在任何翻閱聖經的人看來，舊約就如同一連串的故事，時而重復出現，時而或多或少有些相互關聯，這常常令人吃驚。在這些有的看來更象是神話的經文中，包括了講道以及道德、禮儀、社會生活方面的條文，還有嚴厲的訓誡，希望的話語和溫情的呼喚。由此，舊約得以儕身於世界文學精萃之中。
在這些書卷中，天主無所不在，它們所要告訴我們的是天主如何為人類、尤其是為以色列子民作准備，以認識並迎接實踐了祂與人類神秘奇妙盟約的耶穌。聖經是天主聖言，同時也是以色列眾先知的話--它是天主的話語，也是天主選民的呼聲和希望。
聖經不是一部講論天主的書，而是天主籍祂親選的子民以色列中的見証者來講論祂自己的書。早期基督徒在這一點上沒有弄錯:「在古時，天主曾多次並以多種方式，籍先知曉喻我們的祖先;但在我們這個時代，祂籍祂的子來明喻我們。」(希1:1)因此，通過不同的書卷，我們看到了天主是如何耐心地彰顯自己並為其子民作准備，迎候降生為人的天主聖子耶穌的，「在他內有著天主的全部神性」(哥2:9)。
當天主回先祖亞伯郎、依撒格和雅各伯顯現時，他們還只是游牧民;他們和其他游牧民族共享一種簡單的宗教，即一種對「他們祖先的神」的依戀和對家族偶像的崇拜。然而與永生天主的會晤使他們有了一種新的意識:天主護佑祂所揀選的人。種種磨難看似否定了天主對他們的許諾;但每一次天主都會介入，以扶持祂忠信的子民。這就使得天主與先祖之間建立了一種特殊的關系，這種關系的建立是以天主忠於其諾言和祂忠信子民不可動搖的信心作為標志的，這激發了以色列人去同時深思天主對其選民的奇妙神跡以及祖先永恆不變的信仰。
六個世紀之後，先祖們的後裔在曠野中由梅瑟引領前往預許之地。在曷勒布安營具有決定性的意義：正是在這裡，這支游牧民族將要獲得一種為聖經不斷提及的精神體驗。天主在頒賜給子民律法的同時，也鄭重地向他們作出了保証:律法是與天主的盟約的規則，也是以色列個人和團體行為的法典。西乃山的召喚重復了對亞伯郎所說的話。許諾、盟約和救贖將成為以色列信仰的三大支柱，也是舊約前五書的重點。
進入許地之後，以色列人發現自己所面對的民族在文化上要比自己先進得多。兩千多年來，這些民族已擁有了城市文明、發展的農業以及與近東或更遠地區建立的經濟聯系。這一璀璨的異邦文明將常常成以色列人信仰的絆腳石。天主派遣先知去祂的子民那兒，他們是祂的代言人。達味佔領了迦南的一個小城，使之成為其王國的首都:耶路撒冷。他帶去了約櫃，就是天主臨於子民中的可見標志。從這個日子起，聖城不僅進入了天主子民的歷史，而且它的使命將超越時間和歷史，在默示錄的最後一頁中以與天主完全和好的人的形象出現。所羅門建造了耶路撒冷的聖殿，使他的百姓有了一處集聚的中心:「天主的居所」，兩個世紀之後，它依然是唯一合法正統的聖所。
希伯來文聖經在劃分「先知書」(希臘文聖經稱之為「歷史書」)時，強調了經文的獨創性。在舊約和新約中，每個事件都包含著天主的話:歷史不是為滿足想要了解過去的興趣而形成的，而是為見証天主對其子民的忠信，為知曉祂的意願，以使我們准備好迎接救贖大恩。就此意義來說，聖經的每一篇經文都是「預言性的」。
末期臨近之時，以色列人的冥想變得更為強烈。磨難除去了錯誤的、過於人性化的思想。通過詩篇的祈禱、教誨啟發性的故事或箴言，以及人類和社會的發展，以色列在其旅程的最後階段，由智者們擔當了引導它走向那成全一切者的職責。 智慧書構成了舊約的最後部分，比起律法書或先知書，它可能顯得不太連貫緊湊。事實上，這是一個異常騷動不安並經常分裂的民族的反思。當時，天主正在一個為權力的誘惑所吸引，並因困惑於現世王國和天主王國而失去自制力的民族中間為自己保留「一小部分近民」。
舊約囊括了四十六本書，是聖經兩大部分中的首都，也是最為浩繁的一部。它涉及了以色列為天主籍耶穌基督與人類確証的決定性的永久盟約而作的准備。 如同有不同的圖書館管理員，書目的分類也會有所不同一樣，自公元一世紀起，舊約的這四十六部書就被以不同的方式划歸分類。現代版本的聖經必須從源自古代手抄本的兩種最普遍的歸類法中擇其一:或依據希伯來文聖經的划分順序，或按照希臘文聖經。
現代版本的聖經一般按照希伯來文聖經的次序，因此舊約的開篇是部書，叫「律法」，說希伯來語的猶太人稱之為「托辣」，說希臘語的猶太人則稱其為「潘特社克」。然後是先知書，天主藉先知為中介干預歷史，先知們傳達祂的話語和精神「為破壞，也為建立;為拔除，也為種栽」。這些受到啟示的先知們在以色列人的信仰教育中扮演了決定性的角色。最後是智慧書，它以多種形式使我們與第一盟約子民的祈禱、智慧和精神相通。它教導我們該如何在日常生活中事奉天主，如何在信仰中成為有責任心的人。