序言
本書是要在單行本聖經注釋這個廣大的範疇中，滿足一個獨特的需要。不是分論神學、文學結構、字義、學術史……等多元性的問題，我們的焦點只是為經文提供背景資料的工作。
或許有人懷疑，背景資料對於經文的詮釋有什麼重要？我們從本注釋嘗試提供的一切，究竟期望得到什麼益處呢？指出關乎地理位置和文化背景的知識，並不能左右聖經的神學資訊，無疑是正確的。又有人說即使從歷史和考古學，能夠搜集證明聖經史實的一切證據──例如以色列人出埃及的真實性──依然無法證明它是出乎神的策畫；然而神的干預，正是聖經作者首要的重點。這說法也沒有錯。若是如此，我們又為何要花上這麼多的時間和精力，試圖瞭解以色列的文化、歷史、地理、考古背景呢？
護教並非本書的宗旨。雖然其中的資料肯定一部分有助於護教的討論，主導我們如何挑選和處理材料的，卻不是護教的動機。反之，我們的目標是試圖闡明以色列的文化和世界觀。為什麼呢？作為信心的社群，我們研讀聖經時，是希望盡可能從經文中抽取神學的內涵。這樣做的結果，是人往往將神學的意義，讀進其細節之中。倘若不曉得以色列人的思想方式與我們有何不同，我們會傾向把自己文化上的成見，以及固有的視角和世界觀，讀進經文裏面。由於古代近東世界經常有作為以色列文化之窗的功用，它就變得十分重要。本書很多時候，能夠在以色列和古代近東的思想方式上提供理解，使聖經的詮釋者能夠避免作出錯誤的結論。譬如一旦明白了火柱、阿撒瀉勒之羊、烏陵和土明與古代近東在文化上的聯繫，我們就能從嶄新的角度，瞭解這些事蹟的神學意義。
指出事物之間的類似時，我們並不受嚴格劃分之時代所桎梏。我們固然深知主前第二千年紀中期烏加列鎮（Ugarit）所出現的文化因素，與主前第一千年紀中期以色列人的想法可能沒有什麼關係。無論如何，我們的重點往往不過是表明某些思想或概念，是存在於古代近東的文化之中而已。這種思想有可能代表古代世界之文化基體的一些層面。我們將之提出，只是作為古代世界想法的例證而已。然而這種資料必須謹慎運用，因為我們不能假定它在古代近東是均一的，不會隨著時代、地點，或人種的差異而變遷。正如在今日若奢言「歐陸文化」，而不知義大利人和瑞士人等等之間有明顯的差異，就是愚魯的行為。我們一方面設法顧及這些因素，但另一方面亦不會對所提供的資料作出嚴格的限制。
眼前的問題，不是以色列人有否從鄰邦「假借」了什麼。我們不是要發現文學的傳播途徑，也不覺得有必要證明以色列人對某個文獻有所認識，因此引用了類似的主旨。我們又避免使用「影響」、「衝擊」一類的字眼，來形容資料的共用。理由是我們不過將這些因素，視為古代近東文化遺產的一部分。相同的文化遺產可能反映在不同的文獻中，但以色列不一定對它們有所認識，也未必曾受其影響。這些都不過是共有的文化基體的一部分而已。神啟示的必須步驟，是祂紆尊降貴，俯就我們的人性，用人熟悉的語言和譬喻自我表達。祂多方採用當時文化的元素，有時稍加改變而應用，有時甚至全面轉化、改革，來成就祂的旨意，是絲毫都不令人意外的事。實際上，若情況相反才是出乎意料之外。約定俗成的慣例和理解，是溝通不可或缺的條件。提到「日光節約時間」時，我們會假設對方知道這個完全屬於今日文化之常例，毋需解釋。來自沒有習慣這樣提早鐘點之時代或文化的人，聽到這句話自然會摸不著頭腦。要在熟悉我們的文化之後，他才能夠明白這句話的意思。我們亦須如此，才能瞭解以色列的文獻。如此，要明白割禮對以色列的意義，明白其古代近東的形式是很有幫助的。要體會獻祭對以色列的含義，比較並對照它在古代世界的含義，亦很有幫助。雖然在這方面尋求知識，有時會導致不容易解決的問題，固守無知卻不能否定這些難題的存在。況且這些新知識，通常都能產生正面的結果。
有時提供的資料，只是為了滿足求知欲。但身為教師的我們，發現我們一大部分的責任，就是培養學生對經文產生求知欲，然後設法滿足他們這需要。這過程往往都能使聖經世界活現在我們面前，幫助我們成為明察秋毫、見聞廣博的讀者。條目中的說明資料，不一定是要幫助人詮釋經文，它的作用可能不過是提供與詮釋該段經文有關的資料而已。例如約伯記三十八章注釋中所提到，關乎古代近東創世神話象喻的資料，並非暗示可以用相同的方法，來處理約伯的思想。這些資料不過用作比較而已。
本書的對象是非專業人士，而非教育界或學術界。如果每段資料我們都要加上註腳，以方便學者參考資料，求證於原著的話，本書就變得過分詳細，得分為多冊印行，不合原來的物件──平信徒之用了。不提資料所出自的期刊或著作是很痛苦的事，我們謹此向諸位學者致歉，並且盼望有限的參考書目，能夠引導有興趣的讀者找到他們的著作。此外我們更極度小心處理屬於他人智慧財產的資料或概念，以求維持完美的標準。以非專業人士為物件的另一個結果，是原始文獻的出處必須說得含糊。在不能引述引文出處或刊物來源的情況下，我們只能以「巴比倫法律包括了……」、「赫人的規條指定……」、「埃及浮雕顯示……」一類的字眼為滿足。因為知道一般的平信徒讀者不會有機會，也沒有興致參考原著，並且引證的文獻有很多對非專業人員而言，都是晦澀難尋的。所以我們集中精力提供的是有用的資料，不是研究之途。雖然知道這樣做，會令有意查考出處，尋求進一步資料的人洩氣，我們惟有建議從所列的參考書目中追查資料。為了幫助讀者明白某些一再出現的用語，我們在書末附加了辭彙解釋。內文中附加了星號（*）的用語，都可以在辭彙解釋中找到。
這些資料間亦有可能令一般讀者惑然不解。我們的目標是提供資料，不是詳細解說這些資料應當如何運用，或是它能證明或否定什麼。讀者經常問道：這些資料我要怎樣應用才好呢？但這些資料往往都是沒有直接用途的，它的功用只是防止讀者對經文作出一些不當的結論。例如有關以賽亞書四十章22節「地球大圈」的資料，大概不能將讀者從如何解釋聖經為什麼使用舊式概念，來形容地球形狀的困境中解救出來。但它卻提供了足夠的資料，使讀者能夠避免作出錯謬結論，誤以為經文的字裏行間包含了現代科學的思想。廣泛一點來說，我們盼望即使某項資料在原來經文中沒有直接的應用，讀者仍能逐漸理解以色列和舊約聖經，如何多方反映古代近東的文化傳統。
其他有關舊約文化背景的資料
下面書目所列的，是一些我們在撰寫本書資料時，最覺得有幫助的著作。它不是「入門書目」，因為其中有一部分是頗為專門，程度較高的著作。它也不是概括性的書目，因為很多優秀，甚至被視為準則的作品，都沒有包括在內。然而，讀者對於書中的題目，若是有意進一步尋找資料和論述時，如下的是關鍵性的著作。
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