一九五五年，在印度從事宣教的馬蓋文博士（Dr. Donald McGavran）將他個人宣教的經驗學習和對宣教事工探討的心得著書出版，取名《神的橋樑——宣教策略的研究》（The Bridges of God: A Study of the Strategy of Missions）。自此書問世後，教會增長的運動便如荼如火迅速展開，為二十世紀普世教會帶來莫大的影響和衝擊。
何謂“教會增長”？不同教會增長學者提出不同的主張，有人評論說教會增長不過是玩弄“數字遊戲”。事實不然。它是“一種嚴謹的學科，探討基督教會的本質，功能和屬靈狀況，並他們如何有效地實踐主的大使命，使萬民做主的門徒”。
教會增長並非一種單注重量的膚淺事工，它極重視教會素質的發展，這正如Dr. Peter Wagner所說：“教會增長是那著重帶領與耶穌基督沒有個人關係的男女進入與主團契的生命關係，成為有責任於信仰見證的教會會友的整體事工”。
總括來說，教會增長是並重質和量平衡的發展，增長是生命的自然自發的表達現象，神的教會是一個活的有機體，由那些蒙基督救贖的人所組成。教會中每一件事都與生命有關係，這觀念在聖經中有清楚的說明。
增長的觀念和大使命是不能分開的，基督徒的使命不單是“順服”和“去”的事情，它更是將救恩的信息帶到世界的地極，在外邦人中將信仰活出來；宣教不是由人創始，而是神的計畫，宣教其實就是“神對人的方案”，神願意人與祂和好，重建本已損壞的關係。
當神與亞伯拉罕立約時，就已清楚反映神對人的方案的普世性主題（參創一二：1-3）。顯然神透過亞伯拉罕將救恩帶給“萬邦”。這應許後來在新約中被確定。使徒保羅說：“並且聖經既然預先看明，神要叫外邦人因信稱義，就早已傳福音給亞伯拉罕說：萬國都必因你得福”（加三：8）。
詩篇中也有講論神對萬邦的目的和心意，有關萬邦對神的敬拜出現約十五次，神作王治理萬國（詩四七：8），列國的萬族，都要在主面前敬拜祂（詩二二：27），舊約中的先知也看見這屬靈事實，外邦人必尊神的名為大（瑪一：11），耶和華是萬國和平的願望（亞九：10），是外邦人的光（賽四二：6，六○：3），而神的殿也必稱為萬民禱告的殿（賽五六：7）。
舊約不單記載神對萬邦的心意和計畫，也指出這信心，敬拜，讚美和禱告的群體同時包括猶太人和外邦人。
在福音書耶穌的教導常與“量的增長”有關。主用不同的比喻說明這事實，其中有(1)“量的圖像”：撒網捕捉各樣的魚（太一三：47-48），呼召漁夫們成為得人的漁夫（可一：17）；(2)“收集的圖像”：傳福音的禾田已經熟了（約四：35），並且要收的莊稼非常多（太九：37-38）；(3)“結合式的圖像”：大宴席的比喻，將路上和籬笆邊的人都邀請參加（路一四：21-24）；(4)“有機體的圖像”：一粒小芥菜種長成大樹的比喻（太一三：31-32，可四：31-32）。
耶穌升天前頒佈大使命給門徒們要使萬民作主的門徒（太二八：18-20，可一六：15），門徒們遵從主的吩咐，向眾人作見證，引人歸信耶穌，成立教會，因此，作門徒的使命是“教會植堂和教會增長的命令”。
使徒行傳被公認為教會增長的聖經藍圖計畫，所記載耶穌的門徒如何傳揚福音和初期教會的成立和發展，為今天教會增長運動提供重要和實際有關的原則。
在前十二章經文中作者路加清楚描述教會驚人的增長，它雖然記載教會在量方面的增長，事實上也代表實質的增長。教會開始有十百二十人（徒一：15），後增加三千個初信的人（徒二：41）；過後又多了五千人（徒四：4），甚至後來歸信主的人越發增添，連男帶女很多（徒五：14）。
有兩節經文生動的描寫初期教會的增長：第六章七節說到耶路撒冷信主的人加增很多，第十二章二十四節說神的道日見興旺，越發廣傳，其他經文記載在巴勒斯坦以外的教會也經歷顯著量的增長；彼西底的安提阿（徒一三：43-49），特庇（徒一四：20-21），加拉太（徒一六：5），帖撒羅尼迦（徒一七：4），庇哩亞（徒一七：12），哥林多（徒一八：8-11），和羅馬（徒二八：24，30-31）。
初期教會在質上的增長也是不容忽視的事實，信徒們都恆心遵守使徒的教訓，彼此團契，擘餅和禱告（徒二：42），教會在人數和信心上都一齊增長（徒一六：5）。
保羅也使用不同的圖像描述教會增長，他使用“建築師圖像”描繪基督身體的成長——房屋的建造（林前三：7-11），基督身體的建造（弗四：12），信徒被建造成為神藉聖靈所居住的殿（弗二：22），他也選用“社會結構圖像”說明神的家透過“兒子的心”而成長（羅八：15；弗一：5）。這一切都表明發展，增長，擴展，倍增，建造，質和量等都和教會增長有關。
今日教會在積極推動增長的事工上當持守聖經的原則，使徒行傳二章四十一至四十七節提出一個全面性的教會增長應包括四個層面：
“約添了三千人”（徒二：41）。這是指引領人歸信耶穌成為教會的一分子（徒二：47，四：4，六：7，九：31，35，一六：5），主要是人數的增長，有四種可能的增長途徑：
a.自然增長——基督徒父母的兒女追隨家庭的信仰而作為基督徒；
b.轉移增長——已信的基督徒從別的教會轉過來成為會友；
c.修建增長——尋找挽回那些跌倒離開教會的信徒；
d.歸信增長——帶領不信的人悔改並接受耶穌，加入當地教會忠心事奉。
“恆心遵守使徒的教訓”（徒二：42）。這描寫了信徒個人和教會整體在信仰知識和神的話語上的發展（徒二：42，西一：9，10，28，提後三：14-16，來五：11∼六：8，彼前二：2）。初期教會信徒在團契時主要持守使徒們的教訓（徒二：42），地方性教會是透過神話語的傳講和教導得以建立和造就（徒一五：36）。
除了數量和知識上的增長外，教會也應有機體上的增長（徒二：44-46），這是指教會群體生活的形成和功能（林前一二：27，弗四：25，來一○：25），機體上的增長包括團契生活的建立和更新，敬拜的素質，初信者的栽培造就，門徒訓練，信徒屬靈恩賜的發掘和在事工上的配搭使用，屬靈領袖的裝備和訓練，團體性禱告生活的操練，並各聖禮儀式的慶祝。
“得眾民的喜愛”（徒二：47）。這類增長強調一個地方教會事工的發展是在基督在地上事工的延伸和繼續，教會需要走進社會人群中服事他們，並把耶穌帶到他們生活裏，教會將那永恆不變的福音真理帶到這迅速改變的社會，信徒是世上的光和鹽（太五：13-16），藉著行為生活讓世人認識耶穌基督。
在預備邁進二十一世紀的歷史時刻，今天教會在增長事工上應把焦點放在“延伸式增長”並加上適當強調在“機體”和“知識”上的增長。普世宣教和差傳事工與“延伸式增長”是息息相關的；至於數量上的增長，應加強並注重在“歸信”的增長，這才是為神榮耀國度帶來實質的增長，最終得以榮神益人。
