梦中的四兽——它们的预表
但以理书七章一至八节（续）
（一）
曾经有人说，象征性的表号，是一种启示语言。并且，这是一种特别具有戏剧性的象征表号，是把言语与体裁无法形容的启示描绘出来。散文体缺乏生气的言语，不够表达涌溢心中的异象和异梦。所以我们须要用富有想像力，多采多姿，并且常常是诗一般的奇异的言语，才能把所见所闻的异象异梦，不折不扣的描绘出来。其结果就是色彩华美、尖锐和用象征性的想像和形式，并且常常有离奇幻想的成分——长出角来的野兽，喷火的龙，神秘的骑士，神圣的河流，神秘的山，以及大海怪，和使人难予描述的形像。
爱恩斯坦说：“想像比知识还重要”。上帝所悦纳的想像，是他所给予人的一种恩赐，这种想像能够成为上帝启示人的一种工具。罗宾生讲到主后十一世纪一位中国的画家，他教他的学生发展一种不平凡的艺术景致的方法。他将一大块半透明的绸布，挂在一幅粗糙的石墙上，叫学生们坐在它面前，对着它观看又观看，并且是不住的观看。当他们看的时候，先显出石头的形状，他们不住的再看，石头和绸布和痕迹，则变成大山和瀑布，鸟儿展翅飞翔。
所以我们可以肯定的说，在启示文学之中，最低限度会见到有些想像，是出于作者的生动想像，而他们会宣称，那是从他们所见异象与所做异梦的经验之中，上帝启示他们的。但是对他们来说，这些并不单单是出于人的主观的想像；那乃是上帝向人透露，并且是启示上帝的真理。不过，我们在这同时，也应当认识，我们会看出，这种象征的表号言语、是文字惯例的一部分，并且是属于划分得非常明显的一种传统，它不仅能追溯到早期的旧约时代的著作，并且也能追溯到以色列周围许多国家的文化的古代传说（神话）。
象征性的言语，好像象征性的实物一样，能够成为上帝向人启示的方法，以及人获得保证的依据。我们在起初乍看的时候，往往不容易明白，那样思想与虔敬的表达。只有按照圣经、教会传统，以及个人经验，把这几项放在一起来看，它们的意义与价值才变为明显。尽管他们里面有种种的奇怪与暗昧不明之处，它们是值得我们当作启示上帝真理的工具，来加以思考的。
（二）
在这几节之中所描述的表号，是极其奇特的。我们诚然盼望读者能体谅，把这里所描述的作个结论，则不太像一个梦兆，而更像一场恶梦！从海中上来的四个兽，属于只是在不眠之夜，才能出现的很难看的怪物。
它们不单单是搅扰人夜间不得安睡的动物。他们在实际上是神话工具中的一部分，也是后来在犹太人的启示文学之中，一再见到的一种错综复杂的神学思想的一部分，它很可能出于古时米所波大米的神话。有人提出这样的意见，他认为在但以理书这一段里面，提到大海和四个可怕的野兽从海中出现，这与巴比伦人的创造史诗（Babylonian Creation Epic）密切相关，这史诗是巴比伦人在新年的大节期唱颂的，这种习惯可能也进入以色列人的敬拜之中。除了但以理书以外，在旧约的某些经文之中，也能够见到有支持这种说法的，尤其是在诗篇之中，那里把上帝与邪恶的交战，用很像巴比伦神话的方法，描写创造主与一个女性的，海中大妖怪，泰玛特（Tiamat）交战的情形，结果，泰玛特被他们的神玛尔杜克（Marduk）在创造宇宙的时候所杀。这里所指的和但以理书所提的“大海”，使我们想起创世记一章二节，和别处所指的“Tehom”，这个字按照哲理来说，是指巴比伦的海中大妖怪泰玛特，是描述在上帝创造天地之时，被上帝制伏了的水面深渊。
巴比伦神话之中，所讲的海中妖怪和神的交战，这件事变成希伯来人的传统的时候，曾经过重大的修正，一点也不称希奇。不过，在旧约的许多处经文之中，我们仍然容易看出，把巴比伦神话中的海中大妖怪，比作其它名称，例如，大龙（参见，伯七12；诗七十四13；［中文和合本译作“大鱼”，译者注］赛五十一9；结廿九3；卅二2）；或称为“鳄鱼”（Leviathan，请看：伯四十一1；诗七十四14；一○四26；赛廿七1），或称为“拉哈伯”（请看：伯九13；廿六12；诗八十九10；赛三十7；五十一9），或称之为“蛇”（请看：伯廿六13；赛廿七1；摩九3）。他们常常提到与此有关的事，就如在诗篇七十四篇，就反映出古代神话的知识，例如，在十三节和十四节，就是论到上帝：
你曾用能力将海分开；
将水中大鱼的头打破。
你曾砸碎鳄鱼的头。
后来诗人在十九节祷告上帝，不要将他（班鸠）的性命交给“野兽”，希伯来文所用的这个字，就等于但以理书这一段所用的亚兰文。
（三）
不过，如果把但以理书这一段的记载，看作直接出于巴比伦的神话，或者说把它曲解为与巴比伦的故事只有轻微差异的意义的话，那就是误导读者。但以理书的作者乃是从虔诚人士历代留传下来的，惯用的象征性的想像词语之中，挑选一些适用于表达对他那时代的信息之词语，认定上帝胜过在他的忠信百姓周围的邪恶势力。
这书中虽使用类似的想像，以及象征性的言语，但是在这一章之中有一方面特别与巴比伦人的预兆显然不同。野兽所代表的邪恶力量，在巴比伦的史话之中，并不太能够表示出创造时敌对的邪恶势力。他们只是邪恶的凶残势力，在揭开历史的时候，就完完全全的原形毕露了——专制骄横的对待上帝的百姓之君王和首领，令人震悸的帝国和国度，只不过片刻之间，但他们的“审判已经是注定了”。他们虽可能是凶残的野兽，但上帝的忠信百姓可以放心，那些君王总在上帝的控制之下，并且完全听从上帝大能的管束。