當時在皇家天文台（稱作「靈臺」）中，共有十四人輪值夜觀天象，另有兩人負責觀測太陽，三人量測日影。此外，還有數十人從事其它推演曆法和占算吉凶的工作。 
 
　　依據《漢書》中所留下的記載，我們可以發現在耶穌誕生前後，共有下列兩則較特殊的天象： 
 

1. 漢哀帝建平二年二月（公元前五年三月九日至四月六日），彗星出牽牛七十餘日。——〈天文志〉  ↖ 2. 漢哀帝建平三年三月己酉，有星孛于河鼓（公元前四年四月二十四日）。——〈哀帝本紀〉    ↗

 
　　其中「孛（音同伯）」字，通常用來形容無尾彗星的出現，而有尾的彗星，則多以「彗」字來描述。也就是說在公元前五年和前四年，天空中分別出現一顆彗星。 

　　漢代天文家將天鷹座大多數的星均稱作河鼓，很可能要到晉朝或南北朝以後，始將河鼓限於α星（即牛郎星）和其旁的β和γ等少數幾顆星，並將位於河鼓西南至東南的星，分別定義為右旗、天桴和離珠等星座。至於牽牛，即二十八宿中的牛宿，在今摩蝎座，位置緊臨河鼓之南。 

　　為了避開先前學者所遭遇的困難，我們或可以這樣假設： 
  博士在東方和在伯利恆所見之星，並非 同一顆，它們分別是中國天文學家在公 元前五年和前四年所觀測到的彗星。 
 
　　如果此說正確，博士在東方所見的異星，是於漢哀帝建平二年二月出現在牽牛附近。當年二月間，在日出前一小時，牽牛均可於東南至南方的地平線上約三、四十度處見到。由於這顆彗星只能夠以肉眼見到約七十餘日，所以當博士抵達耶路撒冷時，希律王並無緣親自察看，只得召見博士加以訊問。 

　　在較早希臘文的〈馬太福音〉中，稱博士看見代表耶穌的星升起(en te anatole)，此一「升起」當然是指出現於東方的天空。建平二年見於牽牛的彗星，恰與此一敘述吻合。 

　　至於耶穌降生時所出現的伯利恆之星，則是建平三年三月出現在河鼓的另一顆彗星。由於博士在從耶路撒冷赴伯利恆的途中，十分興奮地以為重見異星，故伯利恆之星的初見位置，很可能就在河鼓與牽牛交界之處，以致讓博士以為這就是一年前所見到的同一顆星。 

　　在這個新的假說之下，耶穌的誕生應在公元前四年。而博士在東方和在伯利恆所見之星，相隔約十三個月，正可合理地解釋希律王為何要下令屠殺所有兩歲之內的嬰兒。當時，希律王很可能為求保險，而稍稍放寬了嬰兒年齡的上限。