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今天圖書館裏面的書，一般是把字印在紙上，經裝訂成冊。所以說到“書”，展葉翻閱的形像，立刻躍現心頭。
中國最古的文字記錄，是用刀刻的，或在金屬上面，或在牛骨龜甲上面。刀刻的字，兩端自然是尖的。這就是甲骨文的形象。 後來，用竹為記錄的材料。大竹片面上，可以用錐子蘸漆寫，自然畫是圓的，那就是蝌蚪，篆字的樣子。竹簡要用皮革條串在一起，那就是所謂“編”了。到現在我們還保留這個名詞，來稱書的一部分為“編”。“孔子讀易，韋編三絕”，是說易經讀來可不易，艱深難懂，好學深思的孔子，人那麼聰明，還要多次翻來翻去，以致皮條斷了三回。 要改進減輕書的體積和重量，想到了獸皮和絲帛。誰都知道，把文字寫在絲絹上面，輕而薄，面積大，好處多了。於是秦代的蒙恬發明了書寫的毛筆。毛筆柔軟，寫出來的字，自然是蠶頭鳳尾，那就是隸書。 巴比倫是中亞文化的發源地。最古的書籍，是泥版的記錄，也就有最古老的圖書館存貯。亞伯拉罕的故鄉，迦勒底的吾珥，就建有著名圖書館在那裏。
進步的書寫材料，是用小牛或羊的皮，可以捲起來保存或攜帶，所以稱之為volume，是卷的意思。不過，皮革價錢貴，但可以刮磨過後再行使用。皮革稱為parchment。
另一個文明古國埃及，造紙的技術，比中國早了二千七百多至三千年。他們用的原料是一種類似葦的蒲草，叫pupyrus，生在尼羅河三角洲地帶；把它的莖破碎久壓在一起，可用以製成最古的紙張，那也就是今天paper一字的來源。這種製紙的方法，今天仍然使用。所抄寫的典籍，稱為codex。把紙裝訂成類似現代的書的樣式，是從古埃及開始的。
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