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大運河的開鑿是是中國古代一項偉大的水利建築工程。據記載，大運河是由春秋時期的吳王夫差開始鑿造的，經過兩漢至南北朝相繼擴建，到隋煬帝楊廣時期初具規模，之後又在元世祖忽必烈時期再次擴建，基本形成現在的大運河。大運河的開鑿成功不僅打開了南北河運的通途，也促成南北經濟交流和多元文化的形成。今天，大運河的南北水路運輸功能仍然發揮作用，並成為“南水北調工程”東線的唯一通道。大運河在歷史上扮演著一個不容忽視的角色，深深地影響了歷史上的每一個朝代。
中國古代很早就有利用自然水源，修築人工運河，灌溉農田和進行運輸的歷史。在春秋時期，吳王夫差為了進攻齊國，運兵運糧，徵調大批民夫，在長江與淮河之間開鑿一條運河，叫做“邗溝”。這就是後來大運河在江蘇境內的一段。兩漢至南北朝時期，相繼修建了一些渠道。這些渠道雖然斷斷續續，卻使大運河的開鑿，在江南和中原地區初具規模了。
大運河北起北京，南達杭州，縱貫海河，黃河，淮河，長江和錢塘江，將這五大水系聯結起來。大運河全長1,794公里，是世界上開鑿最早，工程最大，航線最長的人工河。它比溝通紅海和地中海的蘇伊士運河（開鑿於1859年，1869年通航，全長170公里）長十倍，比溝通太平洋和大西洋的巴拿馬運河（開鑿於1881年，1920年通航，全長81.3公里）長二十多倍；它和萬里長城，都是古代中國迄今並存，蜚聲國際的大工程。 開鑿運河，並非一朝一代所能完成。這一中華大地上功績顯赫和影響深遠的偉大工程，開創於春秋時期，高潮於隋代，竣工於元代。 隋代以空前的規模和浩大的聲勢，開鑿和疏浚運河，功績卓越。公元581年，隋朝結束了長達300多年的分裂局面，重新統一了中國，建都於長安。為了加強京都與富庶地區的聯繫，便於從黃河下游和江淮地區轉運糧食等物資，並為堅固北部邊防，於是對運河進行了全面地規畫和實施。從587年開始，分別開鑿通濟渠，永濟渠和江南運河，前後不間斷地施工近三十年，動用了成千上萬的民工，極盡艱難。隋代大運河全長2,500多公里。隋煬帝先後發動三次對高麗的戰爭，大運河充分發揮了糧草軍運的功能，並成為南北交通的水上幹線。
通濟渠：隋代大運河的南段，從洛陽直達江都（揚州）。這是大運河的核心工程，從605年開工，至608年完工，前後耗時四年，動用民工310萬。該工程的功能，一是從當時的隋朝京都洛陽引谷水和洛水入黃河，二是使洛水，谷水上接淮河。在此之前，還對滎陽至開封之間舊有的汴渠實施了改造工程。通濟渠全長1,100公里，南與邗溝相接。為了使通達江都的河道暢通無阻，同時又對古老的邗溝進行了整治與疏浚。這是大運河最重要的河段之一，到唐代又稱汴河，當時有天下一半財富都是由這條汴河運輸之說。
江南運河：永濟渠開鑿通航之後，洛陽可從水路直達涿郡，但是隋煬帝立即意識到“無物可運”，中國的富庶之地盡在南方，於是，他計劃開鑿江南運河，大業六年（610年）開始動工。開鑿完工後，江南運河全長400餘公里，北起京口（鎮江），南至余杭（杭州），將長江和錢塘江聯結起來，中間更襟帶太湖流域，沿途盡是江南工商繁榮和農桑發達的名城重鎮，如：常州，無錫，蘇州，嘉興，等等。從此，南方豐富的物產源源不斷地運向北方。
元代大運河，是對隋代已經成形的大運河的改造。元代定都大都以後，深感京都地區物資匱乏，與江南地區往來不暢。為了使南方的糧食，絲帛可以便捷地運到大都，元代統治者接受了水利專家郭守敬等的建議，對隋代大運河的北段進行大規模的改造，一是重新開挖一段河道，將京都和大運河中段聯結起來，二是逢彎取直，縮短了大都到江南富庶地區的航程距離。元代大運河完成後，航程比隋代大運河縮短了近700公里。元世祖忽必烈滅南宋統一中國之後，根據政治中心北移的情況，修治運河成為當務之急。至元十七年（公元1280年），利用汶，泗諸河的水源，沿著山東丘陵的西北邊緣，向南開鑿了濟州河。時隔九年又開鑿了從東平到臨清的會通河，與隋代開鑿的永濟渠接通。第二年又徵集民工，開挖了從大都至通州的通惠河，總長80餘公里。當新修的通惠河，會通河，濟州河與原運河接通之時，從以北京為起點至杭州為終點的大運河全線貫通。這是運河建設竣工的定型時期。
有人說：“搞清了運河的歷史，也就知道了大半個中國歷史。”這句話說的並不過分，世界上還沒有哪條運河或其他交通線，能如此長久而又深刻地影響一個國家和民族的發展過程。大運河形成後的1400年間，對國家的影響是多方面的：
開挖運河的直接動機大都源於政治和軍事的需要。隋朝結束了近千年分割混亂的局面，實現全國統一。為了鞏固政權，並有效地統治這塊幅員廣大的國土，急需一條連結中原京都並伸向南北兩端的運輸通道，於是傾全力開挖運河。令一個動機則是為了漕運。我國的政治中心長期位於黃河流域中原地帶，這一地區由於連年戰亂，田園荒蕪，無法就近滿足朝廷和京都的需求。而南部長江流域因自然環境較好，加上春秋以來大批黃河流域居民因逃避戰亂南遷，使這一帶的農業和手工業發展較快，形成國家政治中心和經濟中心相脫離的局面。運河成為朝廷的生命線，政權鞏固的基石。綜觀我國歷史上許多重大政治和軍事事件莫不和運河有關，因此，歷代君王無不把治運當成頭等大事。
中國是一個多民族國家，我們的祖先大都沿黃河和長江兩大水系生活。因相距遙遠，加上自然地理條件和發展先後不同，相互之間在性格，風俗，生活方式等方面存在差異，運河的最大貢獻是在這兩大水系之間架設了一條南北通道。千百年來南北各民族就是利用這條通道頻繁交往，相互了解和學習，最終導致融合，進步。沿運河隨處可見的歷史人文景觀，是運河文明的一個組成成分。例如江南特有的玲瓏，雅致，小橋流水園林建築，搬到了北京，秀麗的頤和園和圓明園與粗獷，豪放，莊重的宮廷建築分庭爭艷，甚至同園相輝。我國所創的拱橋寶塔等建築沿運河兩岸，隨處可見並不斷創新。發達的經濟，迷人的風光，五光十色的民族風俗，使京杭運河成為文學藝術的搖籃，許多歷史名著的作者誕生在運河岸旁，各種戲曲繪畫雜技等文藝精品也沿運河應運而生。運河在促進中外交流方面也做出了貢獻，不少國家向我國這條“皇帝運河”學到了挖運河，建船閘技術，仿之而行。絲綢之路的主要商品絲綢和瓷器不光產在運河帶，且多為運河轉運。
人們常把黃河比喻為中華民族的母親河；我們也可以把運河比作中華民族的生命之河，智慧之河，因為它融會了這個大民族的眾多聰敏和智慧。大運河的開鑿是中華民族科學技術發展的結果，是千百萬人民辛勤勞動的結果，它集中體現了古代中國人民的科學成就，智慧與創造。若沒有大運河，我想中國的歷史會因此而失色不少，歷史上許多朝代的生存和發展跟大運河都有著極密切的關係，運河在歷史上扮演著極重大的角色，一旦運河的通航情況不理想，整個國家的發展必定受到影響，所以國家的統治者向來特別注重運河的開發及整治。由於交通的發展，現在的大運河它的重要性或許不像從前一樣對國家有那麼重大的影響力，不過它還是有其歷史價值的，所以對於大運河的修築整治和運河邊的歷史遺跡的保護更顯的重要。總而言之，在長達一千多年的時間內，大運河一直是國家的運輸大動脈，它使中國歷朝歷代在經濟，社會和文化有了長足的進步，也使南北之間的差距逐日縮小，不論在物質和精神兩方面深刻影響我們國家和民族，大運河在歷史上的角色實在是不容我們忽視。
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